战争年代，充沛的体能是人民军队能打胜仗的重要基础。
井冈山时期，“红色体育训练”成为适应游击作战需要、提高官兵作战能力的主要手段；抗日战争时期，“边区体育”广泛开展，军事体育训练与全民抗战紧密结合；解放战争时期，“大练兵体育”蓬勃发展，极大提高了官兵体能水平和军事技能。
长途奔袭、快速穿插、分割包抄等战术行动，无不是以过硬体能和顽强意志为前提，红四团“跑完两百四、拿下泸定桥”更是创造了军事史上的行军奇迹，是脚板跑赢了时间。
新中国成立以后，军事体育训练逐步正规化、制度化。1952年，毛主席发出“发展体育运动，增强人民体质”的伟大号召；1953年，中央军委决定把体育列入军事训练大纲，作为人民解放军正规化训练的一个基本科目。1954年，国防部下达命令，要求各军兵种健全体育机构，团以上单位配备专职体育干部；1955年，中国人民解放军训练总监部设立体育局，颁发《体育教令》；1956年起，全面推行“准备劳动与卫国体育制度”；1964年，毛泽东号召“所有部队都要学会游泳”，全军部队开展了整团、整营、整连的游泳训练。
1952年至1979年，全军先后举办4次体育运动会，群众性体育练兵热潮持续兴起；1977年，中央军委明确指出“加强军事体育训练，增强体质，培养和锻炼勇敢坚韧精神”；1978年，全军政治工作会议又提出“人人搞体育”的号召；1984年，全军实行“每天正课1小时体育训练制度”；1994年和2006年，先后颁发《军人体育锻炼标准》与《军人体能标准》。
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