此次虽然美菲重启了“肩并肩”联合军演，但规模却出现了大幅削减。据菲律宾军方发言人阿雷巴洛表示，参加此次演习的美国军事人员从前年的3650人削减至225人，而菲律宾方面原定的4000名参演人员也将只有736人参加，这样双方参加此次军演的总人数仅有千人。而且，此次演习还不向公众开放，除了少数人参与规划和模拟外，除了一些实弹演习外，所有的地面演习都将取消，部分科目将以沙盘推演和模拟的“桌面演练”形式进行。
在举行演习之前，4月8日菲国防部发言人安多隆在一份声明中宣称，随着南海局势不断发展，菲律宾将在应对局势问题上对所有选项都持开放态度，包括利用与其他国家比如美国的伙伴关系。而菲律宾国防部长德尔芬·洛伦扎纳则称，美菲联演将展示菲美两军之间的合作和互操作性，凸显美菲联盟关系依然存在且良好，有助于提高美菲两军的联合作战能力，可应对日益紧张的地区局势。换句话说，菲军方是有意通过此次联合军演让美国介入到中菲主权争端的漩涡中，将事态进一步扩大，从而具有一定的挑衅意味。
美企图加大南海“搅局”力度
美国对菲律宾的战略地位一直非常重视，特别是在“印太”战略不断深化的背景下，美国希望将菲律宾纳入其中，成为其在该地区盟友和伙伴体系的重要支点，近年来加大了对后者的拨款援助和军事演习力度，菲律宾在美国“印太战略”中的重要性愈发凸显。2018年4月17日，美菲两国宣布共同在马尼拉南部的塞萨尔·巴萨空军基地建立人道主义救援和灾难救助仓库，用于储存两国应对地区日益突出的人道主义灾难的设备；2019年2月，美国又首次在该地区部署战机进行训练，并于9月举行了两国首次联合空降演习。
实际上，杜特尔特政府期间，美菲关系并不顺利，发生了很多摩擦。拜登政府上台后，提出了“美国回来了”的外交战略，开始强化与盟友体系的防务合作。此次中菲之间的所谓“牛轭礁事件”持续发酵被无限扩大，背后就不乏美国的大力推动，与美方在背后不断鼓动脱不了干系。“牛轭礁事件”发生后，美国总统国家安全事务助理沙利文迅速与菲律宾国家安全顾问通话，做出“永远站在菲律宾一方”的承诺，并重申美菲共同防御条约适用于南海。美国国务卿布林肯则重申拜登政府在这一问题上对菲律宾的支持，并保证在必要时启动两国之间的共同防御条约。与此同时，美国似乎觉得在外交上对菲律宾的支持还远远不够，接着又给菲律宾带来更加“实质性”的支持，从而就有了此次美菲联合军演的举行。4月12日，美国防长奥斯汀在与菲律宾防长洛伦扎纳通电话讨论 “肩并肩”军演时，再次重申了两国之间《访问部队协议》的重要性，表示美国将继续深化与菲律宾防务合作的措施，包括“加强对南海威胁态势的感知”等，不断“搅局”南海。
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